Mit der 20. Auflage (1996–1999) endete die Tradition der großen gedruckten Brockhaus-Ausgaben. An ihre Stelle traten ab den frühen 2000er Jahren digitale Formate: zunächst auf CD-ROM, später in Form einer Online-Enzyklopädie. Damit vollzog sich ein grundlegender Wandel – vom monumentalen Buchwerk hin zu einer flexiblen, elektronischen Wissensplattform.

Diese Entwicklung spiegelt den Übergang in eine neue Epoche der Wissensvermittlung. Während die gedruckten Auflagen für Sammler und Liebhaber das materielle Erbe einer jahrhundertealten enzyklopädischen Tradition bewahren, verkörpern die digitalen Ausgaben den Aufbruch ins 21. Jahrhundert. Sie stehen für den Versuch, die enzyklopädische Idee in die veränderten medialen Formen einer global vernetzten Informationsgesellschaft zu übertragen.